Chaque printemps, la saison de navigation sur les Grands Lacs s’ouvre avec un premier passage cérémonial, un redémarrage symbolique après des mois de gel hivernal. Pour les communautés situées le long des principaux corridors de fret reliant les ports de Montréal, Hamilton et Toronto, cela marque le retour du commerce maritime entre les ports canadiens et américains.
Mais ces dernières années, des hivers plus doux ont commencé à transformer ce rituel. Avec une couverture de glace moins importante sur le lac Ontario, les navires peuvent désormais circuler plus tôt au printemps et plus tard dans l’année. La saison de navigation sur le tronçon Montréal–lac Ontario ainsi que sur le canal Welland s’allonge progressivement.
La première partie du graphique interactif ci-dessous montre les dates d’ouverture et de fermeture du tronçon Montréal–lac Ontario depuis 2004, la longueur de chaque barre représentant la durée de la saison de navigation en jours. La deuxième partie du graphique montre la couverture maximale annuelle de glace sur le lac Ontario depuis 1973.
Ces changements dans les dates d’ouverture et de fermeture ne sont pas de simples fluctuations aléatoires. Ils indiquent une saison de navigation plus longue et plus stable. Depuis 2004, la saison s’est allongée en moyenne d’environ 6,5 jours. Ce gain peut sembler modeste sur une seule année, mais avec le temps, il devient significatif. Il peut améliorer la flexibilité des chaînes d’approvisionnement, réduire les engorgements pendant les périodes de pointe et potentiellement influencer les choix de mode de transport pour certains types de marchandises.
La diminution de la couverture maximale de glace sur le lac Ontario vient appuyer cette tendance. Les années avec une forte couverture de glace deviennent rares, et la tendance générale montre une baisse nette de plus de 17 points de pourcentage depuis 1973. Avec moins de glace à gérer, les navires peuvent circuler plus librement, et le risque de fermetures précoces ou d’ouvertures tardives diminue.
Les hivers plus doux modifient le rythme du commerce dans ce corridor, et les données montrent que ce changement est déjà en cours.
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